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Primo libro della serie “The Novels of Loch Moigh” di Barbara Longley. Sono quattro storie molto belle e intriganti, arricchite dal particolare del “time travel”, e scritte molto bene. Non tutto romanticismo, ma anche intrighi e molta ilarità, accompagnano le avventure dei personaggi raccontati in queste novelle. Il primo parla di Alethia e Malcolm, la prima una ragazza del ventunesimo secolo con l’amore per il Rinascimento, e il secondo un fiero guerriero scozzese, il tutto condito dalla Scozia del 1400 e da un bellissimo castello in mezzo a un lago. Immaginatevi cosa può accadere.

Treachery rules the Highlands of 1423. With their king captured by the English, Scottish nobles plot to ransom James behind the back of the brutal regent holding their land in his iron grip. But not every clan wishes to see King James back on his throne…

Sitting atop this powder keg of bloodthirsty rivalries, Malcolm of clan MacKintosh takes the mysterious, lone maiden he finds along his road as a bad omen…though an undeniably beautiful one. When he attempts to save her from a rogue within his own garrison, she deftly brings Malcolm to his knees. Who is this willful lass who has so quickly laid siege to his heart?

Alethia Goodsky has met all kinds working at the New York Renaissance Festival, but no one like the fortune-teller who tasks her with a cryptic life-saving mission and flings her into the fifteenth century. Now Alethia must rely on her wits to unravel the mystery in this violent land. Malcolm has sworn to protect her, but her gifts may soon make her his protector. With enemies closing in, Alethia must choose between finding a way home…and remaining true to her Highlander.

Il tradimento domina le Highlands del 1423. Con il loro re tenuto prigioniero dagli inglesi, i nobili scozzesi tramano di salvare James dietro le spalle del brutale reggente che tiene la loro terra nella sua presa di ferro, ma non ogni clan desidera vedere re James di nuovo sul trono…

Seduto sopra questa polveriera di rivalità sanguinarie, Malcolm del clan MacKintosh prende questa misteriosa e solitaria fanciulla,  che trova lunga la sua strada, come un cattivo presagio… anche se di innegabile bellezza. Quando tenta di salvarla da una canaglia all’interno della sua stessa guarnigione, lei fa abilmente capitolare Malcolm. Chi è questa ragazza testarda che ha così rapidamente messo sotto assedio il suo cuore?

Alethia Goodsky ha fatto tutti i tipi di lavoro al Festival Rinascimentale di NewYork, ma non nessuno simile a quello dell’indovina che le assegna una criptica missione di salvataggio e che la proietta nel quindicesimo secolo. Adesso Alethia deve contare sulla sua arguzia per svelare il mistero in questa terra violenta. Malcolm ha giurato di proteggerla, ma i suoi doni possono presto far diventare lei la sua protettrice. Con i nemici che avanzano, Alethia deve scegliere tra il trovare un modo per tornare a casa… e rimanere sincera nei confronti del suo highlander.

Northern Scotland, 1423 AD

Malcolm leaned forward in his saddle and glared down at the well-dressed stranger asleep on the ground. On MacKintosh ground. With an important missive to deliver into his father’s hands, he had no time for problems not his own. “What devilry is this?”
“She looks far more angel than devil,” his cousin Robley remarked. “Who could she be?”      “She’s no’ Sassenach. ’Tis certain. Her complexion is far too dark. Mayhap she’s Italian or Basque.” Malcolm glanced at the tree line.
“Aye, no’ English, for certes. Mayhap she’s fae. She’s lovely to look upon,” Angus murmured. “Enchanting.” He cleared his throat, and his face turned as red as his hair.      “Nay. The fae are always fair skinned,” Galen argued. “’Tis why they’re called fairies.”      His men grunted as they contemplated the possibilities, and Malcolm kept a wary eye on the edge of the forest. The lass wore clothing and jewels proclaiming her nobility. Where were her servants and escort? Something was amiss, and it turned his foul mood to pitch. No doubt this sleeping apparition was some new mischief conspired by fate to beleaguer him further. Between the Comyn clan’s never-ending treachery, the greedy, ruthless rule of their regent, and his parents’ expectation that he make an advantageous marriage, ’twas a wonder he slept at night.
Was peace too much to yearn for? He scowled at the sleeping woman—another complication he didn’t need or want. His gelding stretched its neck to nose the curiosity on the ground, and a delicate hand rose to bat the disturbance away. The lass sat up and looked around in sleepy-eyed confusion, leaping to her feet when she saw him and his men in a circle around her.
“Who are you, lady? From whence do you come?” Malcolm demanded.
At his words, she turned to stare owl-eyed up at him. “Holy. Crap.”
The corner of his mouth twitched up. “Where are your guardsmen and servants?”
Her spine straightened, and her chin lifted. “They’re…in the woods.”
Malcolm studied her. She had eyes the color of the sea on a stormy day. Hair the lustrous shade of fine sable hung in a braid down past her waist. He lost himself in fantasies of that glorious hair free and cascading down around her shoulders. She was a vision.
Malcolm gave himself a firm shake. Her looks mattered not in the least. “Aye? What might they be doing in my woods?”
Her eyes flew to the forest. “Um…tending to…things.”
His men chuckled. She was a terrible liar, clearly alone and abandoned by the side of the road. This could only mean one thing. Trouble, and more trouble he did not need. “What sort of things?

                                                                                                     *   *   *

“Very important things,” Alethia muttered. Definitely the alpha male in this barbarian six-pack, the brute confronting her radiated arrogance and authority. Sun-kissed golden hair fell to his shoulders, and a few days’ growth of thick russet beard stubbled his strong jaw. He wore nothing but a swath of wool in muted plaid draped around his body and soft leather boots that reached mid-calf.
Where the hell was she, some kind of Braveheart parallel universe? What did that old witch do to me? Giselle’s words echoed inside her head. “Time is relative, Alethia, and completely malleable for one such as myself.” Oh my God. Did she send me back in time? Was such a thing even possible? Her head rang from the pounding of her heart, and her mouth went dry. None of this was possible, and any minute she’d wake up and find everything back to normal.
The leader scowled down at her, his wide, generous mouth drawn into a straight line that screamed annoyed. Well, she wasn’t all that happy herself.
Sparing a glance for the rest of his crew, she couldn’t help noticing the large swords slung over their backs and all the daggers tucked into belts and boots. She sucked in her breath and stood a little straighter. The Anishinaabe had always been a peace-loving people but also fearless when the need arose. Intending to be brave now, or at least appear to be, she clasped her trembling hands together in front of her. “Now, if you don’t mind, please move aside,” she said, clearing her throat, hoping that would get rid of the telltale quiver, “and I’ll be on my way.”
One of the men nudged his horse forward. As dark as the leader was fair, this one gave off a bad vibe. As frightened as she was, she could still sense his malicious nature.
“Let me take her off your hands, Malcolm. She’s a foreigner and without protection. That makes her fair game.”
“No!” A surge of adrenaline hit her bloodstream, and she searched for a gap in the wall of horses and men. How far would her trembling legs carry her? “I’m responsible for myself and not game of any kind.”
“She is on my land, Hugh,” the one called Malcolm replied. “That makes her my responsibility.”
“My people are waiting for me to join them,” she bluffed, “and they’re heavily armed.
Malcolm snorted and scooped her up off the ground like a sack of grain. Placing her in front of him, he nudged his horse down the road. His chortling men fell in line behind him.      “Put me down! I have no intention of going anywhere with you.” She tried to pry herself out of his hold.
“And I have no intention of leaving you alone in the wilderness.” Malcolm’s arm tightened around her waist.
She blinked back the tears of fear and frustration and struggled to get out of his hold. It was useless. He probably weighed more than twice what she did, and every inch of him was granite. She glanced back at her violin and duffel bag. The only links to her life lay by the side of the road, growing smaller by the second. “My things. At least let me get my—”      “Nay, we travel in haste. I’ll no’ burden our mounts with any more useless baggage.”      Damn the tear trickling down her cheek. “I didn’t ask you to take me anywhere. I didn’t ask for any of this.”
Don’t panic. Think. Swiping her eyes, she took several deep breaths to calm herself. Her mind raced for a way out of this mess. Thank heavens her friends had insisted she take self-defense classes after one of their classmates had been mugged.
She forced herself to relax into his hold. His grip eased. Reaching back, Alethia placed her hands on either side of his neck below his ears. Using the pads of her thumbs, she found his pulse points and applied pressure. Within seconds his body slackened. Shoving his arm from around her waist, she slid off the horse and hit the ground running. Her captor fell with a loud thump behind her.
Alethia snatched up her belongings and ran for the forest bordering the rutted dirt road they traveled. Thundering hooves ate up the ground behind her. She dashed into some brush and glanced over her shoulder. Damn. The dark one was after her, the one who saw her as game. Frantic, Alethia searched for a place to hide.

Scozia Settentrionale, anno del Signore 1423

Malcolm si piegò in avanti sulla sella e guardò in basso verso la straniera vestita elegantemente che dormiva per terra. Sulla proprietà dei MacKintosh. Con un’importante missiva da recapitare nelle mani di suo padre, non aveva tempo per problemi che non lo riguardavano.
“Che diavoleria è questa?”
“Sembra molto più un angelo che un diavolo,” fece notare suo cugino Robley. “Chi potrebbe essere?”
“Non è una Sassenach. Questo è certo. Il suo colorito è fin troppo scuro. Forse è italiana o basca.” Malcolm guardò verso la fila di alberi.
“Aye, di sicuro non inglese. Forse è una fata. È deliziosa da guardare,” mormorò Angus. “Incantevole.” Si schiarì la voce, e il viso diventò rosso quanto i suoi capelli.
“Nay. Le fate sono sempre di carnagione chiara,” affermò Galen. “Per questo vengono chiamati “il popolo dalla pelle chiara”.”
I suoi uomini borbottarono mentre contemplavano tutte le possibilità, e Malcolm continuò a guardare in maniera circospetta il limitare della foresta. La ragazza indossava delle vesti e dei gioielli che rivelavano la sua nobiltà. Dov’erano i suoi servitori e la sua scorta? Qualcosa era sbagliato, e ciò trasformò il suo pessimo umore in schifoso.
Senza dubbio questa apparizione addormentata era qualche nuova furberia tramata dal fato per tormentarlo ulteriormente. Tra l’interminabile slealtà del clan dei Comyn, l’avida, spietata guida del loro reggente, e l’aspettativa dei suoi genitori che facesse un matrimonio vantaggioso, era un miracolo che riuscisse a dormire la notte.
Era troppo per lui desiderare la pace?
Guardò in malo modo la donna addormentata -un’altra complicazione di cui non aveva bisogno o che desiderava. Il suo castrone allungò il collo per annusare la curiosità per terra, e una mano delicata si sollevò per allontanare il fastidio. La ragazza si mise a sedere a si guardò attorno con confusione assonnata, balzando in piedi quando vide lui e i suoi uomini in cerchio attorno a lei.
“Chi siete, signora? Da dove provenite?” chiese Malcolm.
Alle sue parole, si voltò per fissarlo con occhi straniti. “Porca. Miseria.”
Un angolo della bocca di lui si contrasse all’insù. “Dove sono le vostre guardie e i vostri servitori?”
Lei raddrizzò la schiena, e sollevò il mento. “Sono… nella foresta.”
Malcolm la studiò. Aveva gli occhi del colore del mare in una giornata tempestosa. I capelli, una lucente tonalità di nero puro, pendevano in una treccia oltre la vita. Si perse in fantasie su quegli splendidi capelli sciolti e che le ricadevano attorno alle spalle. Era una visione.
Malcolm si diede uno scossone deciso. Il suo aspetto non importava in alcun modo. “Aye? Cosa mai possono fare nella mia foresta?”
Gli occhi di lei si spostarono verso il bosco. “Mmm… stanno badando a… cose.”
I suoi uomini ridacchiarono. Era una terribile bugiarda, chiaramente sola e abbandonata sul ciglio della strada. Poteva significare solo una cosa. Problemi, e ancora problemi di cui non aveva bisogno. “Che tipo di cose?”

                                                                                               *   *   *
“Cose molto importanti,” borbottò Alethia. Chiaramente il maschio alpha in questo branco di sei barbari, il bruto che la fronteggiava irradiava arroganza e autorità.
Capelli colore dell’oro baciati dal sole ricadevano sulle spalle, e una folta barba rosso bruno, vecchia di qualche giorno, ricopriva la sua forte mascella. Non indossava nient’altro che una striscia di lana in plaid dai colori tenui drappeggiato attorno al corpo e soffici stivali di pelle che raggiungevano metà polpaccio.
Dove diavolo si trovava, qualche genere di universo parallelo alla Braveheart? Che cosa mi ha fatto quella vecchia strega?
Le parole di Giselle le risuonarono nella testa. “Il tempo è relativo, Alethia, e completamente malleabile per una come me.”
Oh mio Dio. Mi ha mandato indietro nel tempo? Poteva essere possibile una cosa simile? La testa ronzò per il martellare del suo cuore, e la bocca si seccò. Niente di tutto ciò era possibile, e tra qualche minuto si sarebbe svegliata e avrebbe scoperto che tutto era tornato normale.
Il capo la guardava accigliato, la sua grande bocca generosa contratta in una linea severa che urlava infastidito. Bè, non che lei stessa fosse così contenta.
Dando un’occhiata al resto del gruppo, non poté fare a meno di notare le grandi spade che portavano sulle spalle e tutti i pugnali infilati nelle cinture e negli stivali. Inspirò profondamente e si raddrizzò ancora di più.
Gli Anishineebe erano sempre stati dei pacifisti ma anche intrepidi quando il dovere si presentava. Volendo fare la coraggiosa adesso, o almeno volendolo sembrare, strinse insieme le sue mani tremanti dinanzi a sé. “Ora, se non vi dispiace, per favore spostatevi,” disse, schiarendosi la voce, sperando di allontanare il tremito rivelatore, “e me ne andrò per la mia strada.”
Uno degli uomini spinse il cavallo in avanti: per quanto l’atteggiamento del capo fosse temibile, quello di quest’altro uomo emanava una vibrazione negativa. Benchè lei fosse così spaventata, riuscì a percepire la sua natura infida.
“Lascia che me ne occupi io, Malcolm. È una straniera e senza protezione. Questo fa di lei una preda facile.”
“No!” Un’ondata di adrenalina le attraversò il sangue, e cercò un varco nel muro di animali e uomini. Quanto l’avrebbero portato lontano le sue gambe tremanti? “Sono responsabile per me stessa e non una preda di qualsiasi tipo.”
“È sulla mia terra, Hugh,” replicò quello di nome Malcolm. “Ciò la rende una mia responsabilità.”
“La mia gente sta aspettando che la raggiunga,” bleffò lei, “e sono pesantemente armati.” Malcolm sbuffò e la sollevò da terra come un sacco di grano. Posizionandola di fronte a lui, spinse il cavallo lungo la strada. Ridacchiando, i suoi uomini si misero in riga seguendolo.
“Mettetemi giù! Non ho alcuna intenzione di andare da nessuna parte con voi.” Cercò di divincolarsi dalla sua presa.
“E io non ho intenzione di lasciarvi da sola in questa landa desolata.” Il braccio di Malcolm si strinse attorno alla sua vita.
Alethia ricacciò indietro le lacrime di paura e frustrazione e lottò per sfuggirgli. Era inutile. Probabilmente pesava più del doppio di lei, e ogni centimetro del suo corpo era granito. Guardò verso il suo violino e la sua borsa di tela. Gli unici legami con la sua vita erano rimasti a bordo strada, diventando sempre più piccoli ogni secondo che passava.
“Le mie cose. Almeno lasciate che prenda le mie…”
“Nay, viaggiamo di fretta. Non caricheremo i nostri cavalli con ulteriore bagaglio inutile.” Maledizione alle lacrime che le scendevano lungo le guance. “Non vi ho chiesto di portarmi da nessuna parte. Non ho chiesto niente di tutto questo.”
Niente panico. Pensa. Asciugandosi velocemente gli occhi, fece alcuni respiri profondi per calmarsi. La sua mente si mise in moto per cercare una via d’uscita da questo pasticcio. Grazie a Dio i suoi amici avevano insistito perché prendesse lezioni di auto difesa dopo che uno dei loro compagni di classe era stato aggredito.
Si costrinse a rilassarsi nella sua presa. La stretta diminuì. Allungandosi all’indietro, mise le mani su entrambi i lati del collo di lui, sotto le orecchie. Usando i polpastrelli dei pollici, trovò i punti delle pulsazioni e fece pressione. Nel giro di pochi secondi, lui si abbandonò. Lei gli allontanò le braccia, che erano attorno la sua vita, scivolò via dal cavallo e non appena a terra cominciò a correre. Il suo rapitore cadde con un sonoro tump dietro di lei.
Alethia agguantò le proprie cose e corse verso la foresta che delimitava la sconnessa strada di terra battuta che avevano percorso. Zoccoli tonanti divorarono il terreno dietro di lei. Si gettò verso alcuni cespugli e guardò oltre la spalla. Dannazione. Il tipo losco era al suo inseguimento, quello che la vedeva come una preda. In modo frenetico, Alethia cercò un posto per nascondersi.

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