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1846. Dopo aver viaggiato per settimane verso ovest, in direzione della California, un gruppo di pionieri si trova davanti a un bivio. Per il leader della spedizione, George Donner, è il momento di fare una scelta. Quelle che si trovano davanti, infatti, sono due strade che conducono alla stessa destinazione. Una è già nota come una pista sicura, ma dell’altra, ancora sconosciuta, si vocifera che potrebbe essere più corta. La decisione di Donner avrà ripercussioni sulle vite di tutti coloro che sono in viaggio con lui. Il caldo cocente del deserto sta per lasciare il posto a venti pungenti e a un freddo acuto in grado di congelare il bestiame. Spinti verso la follia dalla fatica e dalle privazioni, i membri del gruppo dovranno lottare per la sopravvivenza. Mentre i bambini cominciano misteriosamente a scomparire. Ma la minaccia più pericolosa che i pionieri dovranno affrontare non è la furia della natura, bensì qualcosa di più primitivo e feroce che si sta risvegliando.

 

Il romanzo di Alma Katsu prende le fila da una storia vera: la tragica spedizione Donner che nel 1846 partì da Independence nell’Illinois per la California con centinaia di carri. Il viaggio, che doveva durare dai quattro ai sei mesi, si rivelò molto più problematico del previsto fino a costringere i pionieri a decisioni drammatiche.

Parte quindi da una vicenda dura e terribile per creare una storia che, pur ispirandosi agli avvenimenti reali, non ne è la trasposizione esatta ma è un romanzo che immediatamente ti avvolge in un’atmosfera carica di tensione e orrore…

Diversi oggetti inaspettati erano sparsi sulla neve: un libro di preghiere tascabile, un segnalibro fatto con una striscia di nastro che fluttuava al vento. Alcuni denti. Quella che sembrava una vertebra umana, ripulita della carne. Adesso la brutta sensazione era nelle loro gole e dietro gli occhi. Alcuni si rifiutarono di procedere oltre. La porta del capanno era proprio davanti a loro, accanto a un’ascia poggiata contro la parete esterna. La porta si aprì da sola.

I viaggiatori non possono essere più diversi, ma i personaggi principali del libro hanno un denominatore comune: non sono quello che sembrano. Le loro inquietudini, i loro segreti, le loro miserie sono il simbolo di quello che questo gruppo è: un gruppo non omogeneo, non davvero in grado di collaborare, ma che, chi per ignoranza, chi per bigottismo, chi per semplice grettezza diffida uno degli altri.

Quando cominciano le difficoltà sia per le persone che per il bestiame cominciano le crisi.

E nel frattempo qualcosa di davvero terrificante minaccia la spedizione. Tra leggende e verità, malattia o maledizione, delle creature che sembrano umane ma non lo sono, cominciano a uccidere…

Poi scorse un secondo uomo, e un terzo, poteva giurarlo. La lanterna non faceva abbastanza luce per mostrare molto: solo ombre, impressioni, movimento. Sentì un brivido sul collo. Il modo in cui si muovevano era sbagliato. Pensò a Luke Halloran, al modo scomposto in cui aveva strisciato ed era balzato su di lei. Erano come lupi. Si muovevano in cerchio come i lupi, parlavano senza dire nemmeno una parola ad alta voce.

Ma forse queste creature non sono che i peggiori impulsi umani, quando la sopravvivenza diventa prioritaria e tutti i limiti morali svaniscono. Forse queste creature non sono sovrannaturali o malate, ma semplicemente sono il lato oscuro dell’umanità. Cosa fareste se vi trovaste bloccati dalla neve senza più cibo per settimane? Cosa da inaccettabile diventerebbe accettabile?

In un romanzo teso, perfettamente collocato nel suo tempo, che sa di fatica, fame, disperazione e paura, seguirete le vicende della carovana con un crescendo di apprensione, conoscendo personaggi che sono profondamente umani e a volte, per questo, terribili, imbevuti dei condizionamenti di un tempo ancora chiuso all’accettazione del diverso, che fa presto a vedere nella donna indipendente la strega o nell’indiano il nemico, ma che lascia anche intravedere spiragli di modernità, di pensiero scientifico, di lotta alla superstizione.

Una storia appassionante che si legge velocemente alla disperata ricerca della luce in fondo al tunnel, la base reale poi aggiunge non poca inquietudine.

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