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#1 Il gioco della seduzione 

#2 Heaven, Texas. Un posto nel tuo cuore 

#3 E se fosse lui quello giusto?

#4 Un piccolo sogno

Oggi voglio parlarvi di un’autrice che sicuramente molte di voi già conoscono, Susan E. Phillips, e della sua serie Chicago Stars. La Phillips è a mio parere una delle regine della commedia romantica contemporanea e per alcuni versi ha rivoluzionato il genere. Certamente qualcuno dei suoi libri è più o meno riuscito di altri, e questo ritengo valga per tutti gli scrittori, ma la classe, l’eleganza dei suoi scritti, unite all’ironia sottile e a una certa leggerezza che non scade mai nella superficialità, nell’affrontare anche i temi più ardui e profondi, sono una costante, un segno distintivo che troviamo in ogni suo romanzo.

E veniamo alla sua serie più famosa, i cui personaggi ruotano attorno alla società di football Chicago Stars, e ne approfitto per spiegarvi cosa intendo dire quando parlo di rivoluzione nel genere romance. Oggi siamo avvezze a usare il termine sport romance per indicare un romanzo rosa avente per protagonista uno sportivo o comunque ambientato nel mondo dello sport, dimenticando che nel 1994, anno in cui fu pubblicato per la prima volta “Il gioco della seduzione”, primo volume della Chicago Stars, non solo non esisteva il termine in questione, quanto non esisteva affatto quel sottogenere. Prima de “Il gioco della seduzione”, lo sport era considerato argomento tabù per un libro romantico, ritenendo che le donne non fossero interessate a quel mondo, ma che anzi lo aborrissero. Possiamo perciò asserire che la SEP è colei che ha dato il via a un sottogenere che oggi, a distanza di più di vent’anni, riscuote sempre grande successo. Scommetto che non tutte lo sapevate, vero?

Ma veniamo più da vicino ai titoli che compongono la serie. Oggi vi parlerò dei primi quattro libri, degli altri quattro vi racconterò in un secondo momento. Ciò che li accomuna, dicevamo, oltre al ruotare delle storie attorno alla stessa società sportiva, è il fatto che siano tutti libri autoconclusivi, che sarebbe meglio leggere in ordine di pubblicazione, ma è anche possibile leggerli singolarmente, se una trama dovesse attirarvi più di altre. Come genere letterario rientrano, come già detto, nella commedia romantica contemporanea, ma continuo a credere che considerarli solo delle commedie sarebbe limitativo: il tono è quello della commedia, ma gli argomenti trattati spesso non lo sono, e comunque la bravura della SEP sta anche nel riuscire a mantenere un tono leggero pure quando affronta temi forti e dolorosi.

A differenza degli sport romance che oggi vanno per la maggiore, i protagonisti della SEP non sono ragazzi, ma uomini e donne adulti – o almeno lo sono anagraficamente, mi tocca specificarlo se penso a qualcuno dei suoi personaggi maschili – che vivono storie mature. Un plauso in particolare va alle donne della SEP, che in questa serie sembrano avere sempre una marcia in più, rispetto ai loro pur notevoli compagni. Altra cosa che accomuna gli otto libri è la presenza di una seconda storia nella storia, ovvero accanto alla storia d’amore principale, in ogni libro, viene raccontata una seconda dolcissima storia d’amore strettamente collegata alla prima, per motivi affettivi o legami familiari, che va a completare il quadro, senza mai essere un qualcosa a se stante o che funga da mero riempitivo.

Prima di parlarvi brevemente dei singoli volumi che compongono la Chicago Stars, vado a concludere questa ampia introduzione generale con una esortazione a chi non conosce ancora la Phillips come autrice e a chi vorrebbe leggerla ma continua a rimandare: non fatelo! Recuperate al più presto questa grande autrice che, come in occasione del RARE 2018, mi auguro che potremo incontrare di nuovo nel 2019, e vi assicuro che non ve ne pentirete.

Quando gli opposti non solo si attraggono, ma diventano inseparabili… Chicago non è pronta per l’affascinante e capricciosa Phoebe Somerville, ma quando il padre le consegna le redini della squadra di football della famiglia, tutti, lei compresa, dovranno ricredersi. Nessuno pensa che Phoebe riuscirà a risollevare le sorti della squadra, né tantomeno a far capitolare Dan Calebow, il fascinoso allenatore… Ma si sa che spesso la prima impressione è quella che inganna. Lavorando fianco a fianco, i due comprenderanno che gli opposti si attraggono irresistibilmente. E che forse vale la pena cogliere le sorprese che l’amore ci riserva, anche se non si è pronti a riceverle… Per la prima volta in Italia, una delle voci più esilaranti, fresche e sensuali del panorama internazionale.

Una sola frase per concentrare l’essenza di questo romanzo: la rivincita della pin-up. Phoebe è una donna dal fisico mozzafiato, una sorta di Marilyn Monroe dei giorni nostri, ed è sempre stata giudicata solo dalle apparenze, come una bambola sexy, un’oca senza cervello, tanto da aver iniziato lei stessa a utilizzare la maschera dell’oca ricca e snob per evitare di mostrare agli altri la sua sofferenza interiore. Quando, alla morte del padre, eredita la squadra di football Chicago Stars, arriva per lei il momento di dimostrare quanto valga davvero, ma ancora una volta il suo aspetto esteriore sarà di ostacolo, in particolare nel rapporto col coach della squadra, Dan, che è attratto da lei e la disprezza con la stessa intensità. Dan è un uomo rude e tutto d’un pezzo, che a causa anche delle sue precedenti esperienze sentimentali, cerca per sé una compagna completamente diversa dall’idea che si è fatto di Phoebe, la quale, per salvare la società, si ritrova a combattere su più fronti contro i pregiudizi. Giorno dopo giorno, mentre Dan tiene il piede in due staffe, tra una donna buona secondo lui solo per il letto e la donna ideale da sposare, Phoebe, tra rospi ingoiati e umiliazioni, dimostrerà di avere, oltre a un bellissimo corpo, un cervello portato per gli affari e un grande cuore.

Gracie Snow decide di lasciarsi alle spalle un’intera vita e accetta un’offerta di lavoro a Hollywood come assistente di produzione. Subito però le viene affidato un incarico difficile: deve convincere Bobby Tom Denton, un affascinante ex giocatore di football, a presentarsi sul set per iniziare le riprese del suo primo film. Così Gracie entra in contatto con un mondo fatto di party selvaggi, donne mozzafiato, jet privati e alberghi lussuosi. Dopo qualche fraintendimento e un buffo spogliarello improvvisato, riesce a convincere Bobby a farsi accompagnare nella sua città natale, Telarosa, dove avranno luogo le riprese del film; ma lì tutti cercano in qualche modo di ottenere qualcosa da lui. Tra loro c’è Wayland Sawyer, ex cattivo ragazzo diventato uno degli uomini più ricchi della città, che minaccia di chiudere gli stabilimenti di un’importante azienda e trasformare Telarosa in una città fantasma… Un pericolo da scongiurare e un’occasione per Gracie di capire dove si trova il vero amore.

In questo secondo volume abbiamo due interessantissimi personaggi principali: lei, Gracie, trent’anni dedicati alla cura di vecchi e malati in un centro per anziani, che alla morte dei genitori, direttori del centro, decide di dare finalmente una svolta alla propria vita. Una donna buona e ingenua con un mucchio di tappe da recuperare, ma determinata a vivere pienamente stavolta. Lui, Bobby Tom, giocatore dei Chicago Stars già conosciuto nel volume precedente, campione osannato che nel momento magico della sua carriera se la vede stroncare da un incidente sul campo da gioco. Un uomo solo all’apparenza farfallone e superficiale, che non sa più cosa farà della sua vita, un testardo abituato a fare le cose esclusivamente a modo suo, che dietro la facciata nasconde una incredibile generosità, oltre a un non comune senso dell’umorismo. E una donna scialba, ma in gamba e sempre disponibile per gli altri, che ha fame di vivere. Una commedia imperdibile, con momenti esilaranti (sono morta dalle risate leggendo le argomentazioni di Bobby Tom, quando cerca di convincere la vergine ma non certo riluttante Gracie, a fare sesso con lui, alle sue condizioni) che si alternano a momenti davvero commoventi. Straordinaria, per le emozioni che trasmette, anche la storia d’amore collaterale raccontata nel romanzo.

La geniale professoressa di Fisica Jane Darlington passa il suo trentaquattresimo compleanno in lacrime. Vorrebbe un figlio, ma non un marito; da sempre infatti la sua grande intelligenza spaventa gli uomini e trovare un candidato adatto al compito non è semplice. Cal Bonner, leggendario seduttore e giocatore di football dei Chicago Stars, non particolarmente acuto, le sembra la scelta perfetta. Jane allora entra in azione, ma rimarrà molto sorpresa: il generoso Cal non assomiglia per nulla all’individuo superficiale che si aspettava, e soprattutto non è affatto disposto a farsi usare e poi scaricare. Come potrà un determinato campione di football interferire nella vita e nei piani di una professoressa un po’ speciale che non si è mai, ma proprio mai, innamorata? Con un sacco di onestà, comprensione e molto, molto umorismo…

Il genio della fisica Jane si fa mettere incinta con l’inganno, fingendosi un regalo di compleanno per il 36enne Cal, leggendario quaterback dei Chicago Stars, scelto da Jane perché unisce un fisico perfetto a una intelligenza sotto la media, tale da compensare il suo altissimo q.i., così da poter generare un figlio che non sia a sua volta un genio. Jane si è sempre sentita emarginata e non amata per via della sua diversità e anche se il suo più grande desiderio è quello di avere un figlio, non vorrebbe mai che il suo bambino dovesse subire le stesse cose che ha dovuto sopportare lei. Cal non è però affatto lo stupido palestrato che lei crede, anche se fa di tutto per sentirsi ancora giovane e rifiutarsi di pensare alla sua vera età – indice del fatto che anagraficamente la sua carriera di giocatore è ormai agli sgoccioli – circondandosi di bellezze appena maggiorenni. Quando Cal scopre la gravidanza di Jane, la obbliga a sposarlo, per il bene del bambino, e le giura vendetta. Esilarante la scena in cui lui scopre la vera età di lei e lei scopre contestualmente l’intelligenza superiore di lui: doppio trauma, con tanto di urla, scontri, fughe e inseguimenti. Peccato che a due menti come loro le discussioni piacciano, davvero un sacco… entrambi le trovano stimolanti, due teste alla pari o quasi che si sfidano all’ultima battutaccia, e da uno stimolo nasce l’altro… si sa. Bellissimi anche i personaggi secondari, in primis la nonna e i genitori di Cal, e fantastica la solidarietà che nasce tra le donne della famiglia Bonner.

Rachel Stone è appena arrivata a Salvation, una città che non ama e da cui è ricambiata con altrettanta cordiale ostilità. Ha la macchina in panne, il portafoglio vuoto e suo figlio di cinque anni che dorme sul sedile tra gli scatoloni del trasloco. Ma Rachel è una giovane vedova molto determinata, pronta a fare qualsiasi cosa pur di lasciarsi alle spalle un passato scandaloso. Qualsiasi cosa, tranne innamorarsi di nuovo. Eppure quando la sua vitalità invade i confini dello schivo Gabe Bonner, un uomo ostaggio dei suoi ricordi, la passione tra i due si accende contro ogni previsione, attirando le critiche dei soliti benpensanti. Benvenuti a Salvation, in Carolina del Nord, dove un uomo che ha smarrito la propria tenerezza incontra una donna con niente da perdere. Un luogo in cui i sogni potrebbero anche avverarsi.

In questo libro, che è ritenuto da molte lettrici il più bello dell’intera serie, siamo ancora a Salvation, la città in cui è ambientato il volume precedente. Protagonista maschile del romanzo è Gabe Bonner, fratello di Cal, di cui abbiamo solo sentito parlare nel libro di Jane e Cal in termini abbastanza tragici. Gabe è un uomo distrutto, ha perso in un incidente la giovane e amatissima moglie e il figlioletto di cinque anni, e anche ora che sono trascorsi due anni da quel tragico evento si limita a sopravvivere, cercando di non cadere nella tentazione di farla finita una volta per tutte, per amore dei genitori e dei suoi fratelli. A Salvation arriva Rachel col figlio Edward, anche lei è una donna che ha perso tutto tranne il proprio bambino, e per lui è disposta a qualsiasi cosa. Ben presto Rachel riuscirà a capire cosa si cela dietro i modi bruschi e maleducati di Gabe, il quale dal canto suo inizierà ad ammirare questa piccola donna capace ancora di combattere con le unghie e con i denti fino al suo ultimo respiro, coraggiosa e forte come lui sa di non essere più. Una storia questa, che parla di rinascita, di nuove possibilità, con una grazia e una intensità che vi faranno commuovere fino alle lacrime, ma conservando comunque un certo grado di leggerezza che sdrammatizzi i momenti che potrebbero risultare troppo tristi. Nel romanzo ritroveremo tutta la famiglia Bonner al completo, dal reverendo Ethan, il più giovane dei fratelli, alle prese con il risveglio dei suoi sensi, a Cal, che stavolta incarnerà, anche se per poco tempo, la parte del “cattivo”. Menzione speciale ai bambini presenti nella storia: la scena del piccolo Edward/Chip che fugge nei boschi per proteggere la piccola Rosie tra le sue braccia rimarrà per sempre nel mio cuore.

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Ri-edizione. Già pubblicato con il titolo “Un fiore nella polvere”.

Francesca Day è un’affascinante e viziata ragazza inglese della buona società, che alla morte della madre si ritrova sola e, inaspettatamente, senza un soldo. Per guadagnarsi da vivere tenta la carriera cinematografica negli States, ma la realtà si rivela ben più dura del previsto e a lei non resta che andarsene.

L’incontro fortuito con Dallie Beaudine – campione di golf e rubacuori, ottimista e pragmatico – cambia radicalmente la sua esistenza…

Bellissimo, insensibile e narcisista, in realtà Dallie è anche un uomo profondamente ferito dalla vita e con un segreto che scava lentamente come goccia su una pietra.

Lei ha vent’anni e se ne innamora perdutamente, il passato però riemerge con forza, e Francesca si troverà di nuovo sola contro il mondo e soprattutto contro sé stessa… Ma nella terra delle opportunità, dove tutti possono trovare la propria strada, forse il destino offrirà loro una seconda e imperdibile chance…

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All’epoca delle scuole superiori a Parrish, Mississippi, Sugar Beth Carey aveva il mondo in pugno. Era la ragazza più ricca e più popolare della scuola, era lei che decideva quali erano i tavoli più in della mensa, con quali ragazzi si poteva uscire e se l’imitazione di una borsa di Gucci era accettabile se non eri la figlia dell’imprenditore più ricco della città e non potevi permetterti l’originale. Bionda e divina, aveva regnato incontrastata. Quando aveva lasciato Parrish per andare all’università, aveva giurato di non farvi ritorno mai più. Solo che adesso, quindici anni e svariati mariti dopo, si ritrova senza soldi, senza speranze e senza alternative, e si vede costretta a tornare nella città che pensava di essersi lasciata alle spalle per sempre per cercare un quadro di enorme valore lasciatole in eredità da sua zia. Qui scopre che Winnie Davis, la sua nemica di più lunga data, adesso ha tutto il successo, i soldi e il prestigio che un tempo appartenevano a lei. E, peggio ancora, Colin Byrne ‒ l’uomo a cui Sugar Beth aveva distrutto la carriera ‒ è diventato uno scrittore ricco e famoso e ha acquistato la villa in cui Sugar Beth è cresciuta. Come se non bastasse, tutti gli abitanti di Parrish, primo fra tutti proprio Colin Byrne, sembrano intenzionati a vendicarsi di tutte le cattiverie che Sugar Beth ha compiuto durante gli anni della scuola. Tuttavia, nonostante la sua insolenza e il carattere apparentemente duro, Sugar Beth non è più la perfida ragazzina viziata che tutti ricordano. Adesso è una donna molto più saggia e più matura, e piano piano riuscirà a riconquistare l’affetto della città e a fare breccia nel cuore delle persone che avevano più motivi per odiarla. Troverà così delle amiche, una sorella e un nuovo amore che non si sarebbe mai aspettata.

Sugar Beth è una di quelle donne che non può che essermi antipatica fin dall’inizio. Ragazza bellissima, amata da tutti, snob, è di quelle che decidono se tu, comune mortale, hai diritto di vivere nella scuola o se sarai sempre vittima di umiliazioni e derisioni. Ma quelli erano i tempi della scuola. Quando Sugar Beth torna a Parrish non è più la ragazza che tutti ricordavano, ma una donna sola, senza più un soldo in tasca e con un aspetto ben diverso dalla giovane sempre alla moda che era.

Il ritorno a Parrish, per trovare un quadro di valore parte della sua eredità, è difficile. Anche se la vita le ha già fatto pagare molti sbagli, le persone che hanno subito mille angherie da lei non aspettano altro che la vendetta. Gli equilibri sono cambiati e chi era debole ora non lo è più.

In particolare si scontra con la sua sorellastra Winnie e con il suo professore, da lei accusato ingiustamente, Colin. Con loro, ma anche con il suo ex fidanzato Ryan, dovrà trovare un nuovo modo di relazionarsi, di superare i loro pregiudizi.

C’era un che di appagante nel lasciare fermentare un risentimento per così tanto tempo. Come un grande vino francese, diventava più complesso, sviluppando finezze e sfumature che una decisione avventata non gli avrebbe mai permesso di sprigionare.

 Il talento di una scrittrice, di una scrittrice professionista, sta anche in quello. Ti presenta un personaggio con tutti i difetti di questo mondo, un personaggio antipatico e pian piano te lo svela fino a quando non riesci a capirne le motivazioni profonde, forse non a perdonarlo, ma a capire che anche Sugar Beth è stata infelice perché le mancava qualcosa di molto importante, più dei soldi, più della bellezza.

Anche se Sugar Beth aveva tutto quello che Winnie non aveva – bellezza, popolarità, fiducia in se stessa e Ryan Galantine – Winnie aveva l’unica cosa che Sugar Beth desiderava disperatamente.  Il loro padre voleva più bene a lei.

E la vendetta di Colin, ora proprietario della casa di famiglia di Sugar Beth, viene ostacolata da qualcos’altro…

Lui rimase fermo dov’era. L’odore di lei – vivacità, sesso, testardaggine – continuò ad aleggiare nell’aria anche dopo che la porta di ingresso fu chiusa. Quel bacio orrendo avrebbe dovuto mettere la parola fine su tutta quella storia. E invece aveva riacceso tutto.

Lui si irrigidì, e dal modo in cui i suoi occhi indugiarono sulla sua bocca, Sugar Beth capì di averli provocato una qualche reazione, che lui lo volesse o no.

 In una schermaglia fatta di attrazione, ironia, risentimenti ancora non del tutto cancellati, orgoglio Colin e Sugar Beth conducono una danza che li avvicina e allontana continuamente.

 «Tu sguazzi in mezzo agli uomini che ti venerano, e io non lo farò mai.»

«Mi piacciono le tue parole dolci.»

«Gli opposti si attraggono.»

Nel frattempo però, il ritorno di Sugar Beth porta alla luce altri problemi, coppie che devono risolvere un loro risentimento nascosto da anni, una ragazzina adolescente che deve capire quale sia la sua vera strada. Non solo amore, ma anche scelte di vita, amicizie e lavoro vengono messi in discussione in un percorso che tutta Parrish deve fare a fianco di Sugar Beth.

Intorno alla storia d’amore vengono affrontate molte altre tematiche, mentre pian piano le carte si scoprono e i buoni forse non sono così buoni e i cattivi si rivelano avere un cuore.

Con grande maestria ed esperienza la SEP ci conduce per mano nella vita delle persone, nei loro problemi e ci mostra come solo con l’accettazione e la sincerità possono essere risolti. Nel frattempo però ci tiene sulle spine fino all’ultimo, costringendoci a continuare la lettura.

Non posso dire che sia un libro di cui mi sono davvero innamorata, ma è sicuramente un ottimo romanzo, ben strutturato, non del tutto prevedibile, con personaggi complessi e sfaccettati, sostenuto da un bellissimo stile, dialoghi brillanti e piccoli colpi di genio, come il cane Gordon. L’amore è trattato senza esagerazioni né di romanticismo né di erotismo, con una grazia quasi d’altri tempi.

«Voglio il tuo cuore tesoro.»

«Ce l’hai già.»

«E voglio il tuo coraggio.»

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Heroes are my weakness.

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Ma adesso che sono intrappolati insieme su un’isola innevata al largo della costa del Maine, lei non sta ridendo, perché quando era un’adolescente lui l’ha tradita.

Quell’uomo sarà ancora temibile come lei ricorda o sarà cambiato?

Dalla pagina facebook della CE:

Care lettrici,

gli eroi romantici sono il vostro debole? Di sicuro sono il mio! E “Le fragilità del cuore” ci fa conoscere il “cattivo” perfetto. Oppure è l’eroe? Ma come potrebbe essere l’eroe se, durante l’adolescenza, Theo Harp ha tradito Annie Hewitt nel peggior modo possibile, cioè arrivando quasi a ucciderla? All’inizio del libro troviamo Annie di ritorno a Peregrine Island, arrivando di notte proprio nel mezzo di una tempesta di neve. E ve lo prometto… da quel momento in poi nulla sarà lo stesso per lei. E neanche per lui. Annie è spaventata, e allo stremo delle forze. Le valigie rosse che ha con sé contengono tutto quello che ha portato – le cinque tenere marionette con cui si guadagna da vivere. Annie non potrebbe essere meno preparata né a quello che troverà quando raggiungerà Moonraker Cottage, né all’uomo che è tornato a Harp House, il misterioso palazzo che incombe su di lei dalla cima della scogliera battuta dal vento. Una cosa è sicura – sarà un lungo, caldo inverno…

Buona lettura! Susan Elizabeth Phillips

♦ Leggereditore, 31 agosto 2017 – Acquistabile qui ♦

“Com’è potuto succedere?” Georgie York, un tempo co-protagonista della sitcom televisiva preferita d’America, è stata abbandonata pubblicamente dal marito famoso, la sua carriera cinematografica è affondata, il padre la sta facendo impazzire e la sua immagine pubblica da eroina audace sta prendendo una dura lezione.

Cosa dovrebbe fare un attrice abbandonata dalla fortuna? Non andare a Las Vegas… non imbattersi nel suo odioso ex co-protagonista, l’infernale uomo dei sogni Bramwell Shepard… e non rimanere intrappolata in uno spiacevole incidente che porta a una catastrofica fuga d’amore. Prima di rendersene conto, Georgie si ritrova con un finto matrimonio, un finto marito e forse (o forse no) una finta vita sessuale.

È un festino per paparazzi e la gente per niente supportiva intorno a Georgie non aiuta. C’è quell’incubo di governante punk di Bram, i genitori invadenti di Georgie, un agente lecchino, un capo studio freddo con un  piano segreto e la nuova moglie del suo ex marito che non può fare a meno di fare opere di bene e salvare il mondo… quella stronza.  E per quanto riguarda il primo attore di Georgie, Bram sta facendo la migliore performance della sua vita, ma non gli è mai interessato di nessuno se non di se stesso e il motivo non è proprio chiaro.

Due nemici si ritrovano a recitare senza un copione, in una città dove i riflettori brillano intensamente… e dove le più forti emozioni possono indossare travestimenti sconvolgenti.

Trame qui

#0.5 Glitter Baby – inedito in Italia (legato alla serie ma autoconclusivo) #1 Un fiore nella polvere #2 Lady Be Good – inedito in Italia #3 First Lady – inedito in Italia #4 Cosa ho fatto per amore – 31 agosto (legato alla serie ma autoconclusivo) #5 Una scelta Impossibile #6 La grande Fuga